Dag 102, Vang Vieng - Luang Prabang - Luang Nam Tha, Laos

Så, från Vientiane kom vi till Vang Vieng. En liten stad som en gång varit en partycentral med mycket droger, alkohol och fester, där nu mycket (men inte allt) av drogerna är borta. Festandan lever dock vidare och genomsyrar såväl barer som restauranger och även besökande målgrupp (det vill säga festglada tonåringar från Kina och Korea). Funkar bra som ställe att mellanlanda på, men är man inte mycket för att festa bör man inte dra sig för att åka vidare. För en lugnare vistelse rekommenderas att man söker sig till de boenden som har bungalows på andra sidan floden, och att man inte gör aktiviteter som involverar tubing. Det man gör annars är att paddla kajak och att spendera några timmar på en av de otaliga restauranger som visar eviga reruns av Vänner, Familj Guy eller South Park. Man kan också besöka grottan vid Blue Lagoon. Själva "lagunen" är inget att ha, men om man lyckas ta sig förbi väggen av turister som turas om att svinga sig ut i vattendraget kan man klättra upp till en grotta som, till skillnad från de flesta andra, inte är upplyst alls. Här uppmuntras man istället till att ta med sig en ficklampa/pannlampa och utforska på egen hand.

Paddlingsselfie 3.0!

Att komma till Luang Prabang efter det var otroligt skönt och gav en väldigt bra känsla - bortsett från att vi kom fram halv tre på natten och fick sova några timmar i ett allrum på ett boende. Här insåg vi (kanske en gång för alla) att det verkligen var högsäsong i Laos och att vi borde bemödat oss med att boka ett boende. Istället hamnade vi i ett ganska sunkigt rum på ett backpackerhak där folk hade med sig vinnarna från Vang Vieng. Utöver detta trivdes vi väldigt bra. Luang Prabang är en av de vackraste städer hittills, väldigt lummig och många hus utsmyckade i sann fransk anda. Det finns otaliga baguettevagnar som dessutom har avocado, en mysig nattmarknad och ett ställe som heter Utopia, där man kan ta yogaklasser för 40.000 kip per timme. Valle följde med på en morgonklass och jag tog en extra solnedgångsklass vid Mekongfloden som gav mig rejält med träningsvärk dagarna efteråt. Nattmarknaden har alla möjliga tänkbara souvenirer, och dessutom en liten gränd fylld med matstånd - här finns fyll-ett-fat-bufféer med en massa olika lokala rätter för så lite som 15.000 kip (cirka 15 SEK). Cirka tre mil utanför staden finns Kuang Si Falls, ett väldigt turistat, men otroligt vackert, vattenfall med många nivåer och naturliga pooler. Vi lyckades dessutom hitta till en avsats där vi var nästan helt själva - en skön paus från alla folkmassorna. Väl värt ett besök! Kort sagt är Luang Prabang en sömnig, lummig stad med mysiga marknader, fina gränder och vackra vyer.

Kuang Si Falls

Naturlig infinitypool!

Vårt sista stopp i Laos blev Luang Nam Tha, som ligger i nordvästra delen av landet och har ett NPA, National protected area, alldeles intill. Hit åker de flesta för att trekka, och så även vi. Så fort vi kom fram gick vi och bokade en trek till dagen efter; en tredagarstrek för totalt 100 dollar per person. Som sällskap fick vi två tyskar och en amerikan som vi träffat på bussen dit och redan hunnit prata en del med, samt ett franskt par och en australiensare. Kort sagt var vi ett ganska bra gäng. Första dagen inleddes med ett besök på den lokala marknaden där en del mat inhandlades, samt ett stopp i en av de lokala byarna där vi fick se tygfärgning och höra om andra traditioner. Därefter började vi vandra genom djungeln, och vi åt lunch med bananblad som fat och bambupinnar som ätpinnar. Någon gång på eftermiddagen kom vi fram till en Akha-by, där en del i deras tradition innebär att de tror på andar i sin omgivning - en tro som på en del sätt påminner om våra äldre tiders tro på tomtar eller vättar. I byn skulle vi övernatta hos en familj, ett homestay, och få middag lagad till oss. Vi hann också med att gå runt och kika i byn, som var full av stora och små grisar, hundar och kycklingar som sprang runt överallt, vilket i sig var ganska charmigt. Dagen därpå åt vi frukost på homestayet, och gav oss av igen. Stigen vi gick på var något tuffare andra dagen, ganska brant, men vi behövde inte gå alltför länge. Efter att vi kommit fram till och pausat vid vad som under andra delar av året är ett lite mer imponerande vattenfall, delade gruppen på sig då våra vandringskamrater endast skulle göra en tvådagarstrek. Således fortsatte jag, Valle och en guide på egen hand och gick tills vi kom till vår lägerplats. Vi skulle alltså sova mitt i djungeln - lite ovanför marken på ett bambugolv täckt av bananlöv, i en sovsäck och under ett plåttak. Under kvällen blev det väldigt kallt och vi satt kring en eld ett tag, men det blev väldigt mörkt väldigt fort, och jag tror att vi gick och la oss redan vid åttatiden. Tredje dagen gick vi ganska kort, men på vägen fick vi se ett träd vars bark är ursprunget till tigerbalsam (!) och som luktade precis så, samt kardemumma och ett träd som också hade bark med medicinala egenskaper. Lunchen bestod av en soppa som kokades i ett bamburör, skålar tillverkades av bananlöv, muggar av bambu och en mortel av bambu. Dessutom fick vi äta bananblomma och annat som fanns i djunglen. Sammanfattningsvis alltså en väldigt spännande och givande upplevelse, och ett bra avslut på våra äventyr i Laos. Och väl tillbaka från trekken hittade vi en bra restaurang med lokalmat, Lai's place, där vi åt sticky rice och jeow - en slags dipp gjord på grönsaker och chili (och kanske något mer) och som var otroligt gott! Och så hade vi en lugn kväll i ett skönt hotellrum med varmdusch innan vi skulle åka vidare till Thailand morgonen därpå.

Djungel-lunch

Akha-byn

Dricker tigerbalsamte ur bambumugg :)

Dag 91, The Loop - Vientiane, Laos

Kvällspromenad i Tha Kaek

Vi tog oss in i Laos med ett tydligt mål, att åka "The Loop" innan vi tog oss vidare för att utforska huvudstaden och sedan fortsätta norrut och besöka de mer bergiga regionerna. Vi anlände i Savannakhet efter en heldag på buss och skumpiga vägar och stannade där över natten för att vila innan vi hoppade på ytterligare en buss som skulle ta oss till Tha Kaek, start & mål för the loop samt en liten och ganska mysig stad vid Mekongfloden. För alla uppmärksamma läsare som kanske tidigare sett oss skriva om Mekong i både Kambodja och Vietnam så kan jag berätta att det är en av världens längsta floder. Den börjar någon stans långt upp i Kina och flyter på gränsen mellan Laos och Thailand, ner söderut till Kambodja och sedan ut till havet i Vietnam, dvs ständigt närvarande för resor i sydostasien. I vilket fall så märkte vi snabbt kontraster från Vietnam. Här är alla tysta och lugna, man behöver sällan pruta och sen är det ganska folktomt också, Laos har under 7 miljoner invånare på nästan samma yta som Vietnam, som har ca 90 miljoner. Nog om det, vi tog in på ett backpackerhak och fixade en motorcykel, ganska ny och pålitlig Honda (till skillnad från många billiga märken från Kina som cirkulerar här), det kan vara bra att ha när man ska ut i vildmarken. Vi hann pröva på både inhemskt kaffe på Lao vis samt sticky rice, traditionellt och trevligt som omväxling!

Följande morgon gav vi oss av ganska tidigt, körde först till Buddha Cave (Tham Pha Fa), ett heligt ställe som nyligen upptäcktes av en fladdermusjägare (grotta fylld med buddhastatyer) men inte särskilt spännande för oss ickebuddhister. Nästa stopp var däremot desto bättre, Xieng Liab cave, ca 30min trekk genom en stor U-formad grotta som vi har helt ensamma i, inga lampor eller turister i sikte. Vi fick till och med ta av oss skorna och vada genom lite vatten i mörkret för att ta oss ut på andra sidan. Resten av dagen förflöt ganska snabbt, körandes långsamt bland snäva kurvor och höga limestone-formationer innan vi kom upp på höglandet, små byar kantade av sjöar fulla av döda träd. Vi stannade i en liten (väldigt liten) by som heter Tha Lang och fick en mysig bungalow med sjöutsikt för nästan inga pengar alls (50kr).Vi lyckades få punka precis när vi körde genom byn för det låg massa glas på vägen, så vi blev lite svettiga att det skulle bli dyrt att laga, men vi rullade bort till den lokala mekanikern som snabbt skruvade av hjulet och bytte slang för endast 25kr, lite svårt att inte gilla priserna i det här landet!

Xieng Liab 

Första dagen körde vi ca 10 mil och följande dag ca 12, varav 5 var på dammig grusväg, den enda dåliga sträckan på hela loopen, bortsätt från de meterstora hålen som med jämna mellanrum dyker upp. Sen får man också hålla koll på hundar, getter och kossor, som mer än gärna springer ut i vägen, eller bara står där och glor, så man får ta det lugnt. (Vi träffade en kille som hade vält när han väjde för en get.) Dag två avslutades med en tvåtimmarspromenad i djungel till ett vattenfall, där promenaden var den trevliga biten för vattenfallet var nästan uttorkat. Dag tre körde vi enbart 4 mil ut till Konglor cave, en 7.5km lång underjordsflod, som vi åkte båt igenom (och tillbaka), ca 3 timmar totalt. En väldigt spännande och lätt kuslig upplevelse minst sagt, för endast en liten del var upplyst, resten bäckmörkt så när som båtmannens pannlampa. Här ute vid grottan bodde vi på ett lokalt homestay, mitt bland tobaksplantagen, och sov på golvet i en öppen trähydda bakom ett skynke och fick mat serverad av familjen som bodde där (som inte kunde ett ord engelska), en helt unik upplevelse för sig. Sista dagen var den minst spännande, resterande ca 20-22 mil skulle avverkas och bara första delen var omgiven av berg och annan trevligt.

Konglor

Skolbuss, Lao style

Vårt homestay

Det finns så sjukt mycket mer att säga, så många detaljer utlämnade och upplevelser onämnda, mest för att det inte finns tid att skriva (vi författar allt på en surfplatta), och kanske är det inte så många som är intresserade att läsa. Men man sitter här och försöker hålla sig ganska kortfattad men det blir hur långt som helst i vilket fall.

Väl klara med loopen så hoppade vi på en nattbuss och for till Vientiane, där vi spenderat senaste dagarna med tempel, gamla byggnader och saker från tiden då det var franskt, god mat, fruktshakes, traditionell massage och promenader på nattmarknaden längs Mekongfloden (igen). Imorgon bär det av mot Vang V

ieng för nya äventyr och så får vi se vad norr har att bjuda på och jag tror inte vi kommer bli besvikna! Klart i vilket fall är att vi stannar några veckor till här i Laos innan vi tar oss in i norra Thailand där resan ner mot Bangkok börjar, och varifrån vi flyger till Myanmar den 7 mars.

Triumfbågen i Vientiane

Miniguide - Vietnam

Vietnam är ett väldigt långsmalt land, något som gjort att kultur och matkultur skiljer sig något mellan norra, centrala och södra delen av landet. Det är alltså väl värt att ta sig runt och inte bara hålla sig i norra eller södra. Eftersom man som svensk (bland annat) får 15 dagar i Vietnam gratis (sålänge man har 30 dagar sedan senaste utresan) valde vi att dela upp det, och har således spenderat en vecka i södra Vietnam och två veckor i norra/centrala Vietnam. Många vi träffat på är av åsikten att människorna i landet är ganska otrevliga, något som vi inte alls upplevde. Däremot har vi våra gissningar om vad det beror på; de flesta pratar inte så mycket engelska, och en del (inte alla!) är benägna att lura en på pengar. Vi har nog fått uppleva båda delar, några människor som bjuder på extra mat eller erbjuder sig att hjälpa en, och några som försöker (och ibland lyckas) att lura en att betala för mycket, genom att exempelvis inte ge en all information, "bjuda" på extra mat och sedan vilja ha betalt, eller att inte vilja tala om priset förrän i efterhand. Därför ska man vara försiktig, och misstänksam, och försöka att ta reda på så mycket som möjligt på egen hand innan man gör affärer så att man har koll på om de vill ha för mycket. I övrigt har Vietnam väldigt mycket att bjuda på, allt från Mekongdeltat i söder, till grottorna i centrala, till risterasser i norr. Maten är fantastisk, det finns gott om streetfood och kaffet är himmelskt. Även Vietnam är ett land där vi känner att vi har mer att hämta; att det finns platser kvar att se och jag hoppas att vi kommer tillbaka hit. Slutligen, en dollar är ungefär 21.000 dong, men många räknar fortfarande på 20.000 dong.

Missa inte:
* Risterasserna i Sapa
* Old quartet i Hanoi - ett mekka för streetfood och småbutiker
* Ha Long Bay
* Cat Ba Island & national park
* The Like Coffee i Cat Ba Town, gott och billigt kaffe, och fantastiska shakes!
* Cuc Phuong National park (utanför Ninh Binh)
* Grottorna, bland annat världens största, i Phong Nha-Ke Bang national park, utanför Dong Hoi
* Restaurangen bredvid Phuong Nam Hotel, god mat och inget på menyn kostar mer än 40.000 dong!
* Att bo på homestay på An Binh, ön vid Vinh Long, slappna av några dagar och njuta av god mat
* Att se floating markets och rispappertillverkning
* Om ni är i Ho Chi Minh är det ett måste att leta sig till den lilla gränden där Five Boys Number One gör sina berömda, stora!, fruktshakes för 1,25 dollar.
* Restaurangen Mekong i Can Tho.

Mat:
* Pho, den klassiska nudelsoppan som äts till frukost (eller lunch eller middag)
* Bun cha, Hanois specialitet, buljong med små biffar och rotfrukter, en skål med risnudlar och en med sallad och färska örter
* Vårrullar såklart! Färska, kokta eller friterade, alla former är goda!
* Vietnamesiskt kaffe, mörkt, tjockt och smakar som mörk choklad...
* Äggkaffe, smakar som efterrätt!
* Hotpots, goda grytor
* Fyllda baguetter
* Många olika varianter på nudelsoppa, eller "torra nudlar", som är ungefär allt innehåll i en nudelsoppa, fast utan soppan
För att hitta rätt bland streetfood och på menyer är det ingen dum idé att försöka snappa upp några vietnamesiska ord. Här kommer en liten matlista som kan vara bra att ha (på vietnamesiska tillkommer dock en hel del tecken på bokstäverna, så "stavningen" är egentligen inte helt korrekt):
Com - ris, Com rang - fried rice, Xoi - sticky rice
Pho - nudelsoppa
Bun cha - nudlar, grönsaker, biffar, buljong
Bun bo Hué - Hués specialnudelsoppa
Bo - nötkött, Ga - kyckling, Ca - fisk, De - get, Ech - groda
Oc - sniglar, Tom - räkor
Nem - vårrullar
Banh Mi - fyllda baguetter
Kem - glass
Ca phe sua - kaffe med mjölk, Ca phe den - svart kaffe
Banh Beo/Banh Xeo - rispannkakor
Sinh to - fruktshake
Trung - ägg

Hotpot på Mekong restaurant

Bun Cha

Fylld rispannkaka

Vårrullar

Boende:
Generellt sett är boendet i Vietnam billigt, men det är klart det land där man får mest värde för pengarna. Framförallt när det är lågsäsong kan man få tag på riktigt lyxiga boenden för 10 dollar. Varmdusch är standard.
I Hanoi bodde vi i Old quarter, vilket är där de flesta håller sig. Vårt hotell hette Red River 1 Hotel (Sinh Café Hotel) och här betalade vi 15 dollar per natt. Finns säkert billigare om man letar runt.
På Cat Ba blev vi på bussen från piren inbjudna till Pineapple Hotell, där vi fick ett stort rum för bara 5 dollar. För ytterligare två dollar kunde man få utsikt över vattnet, och på hotellet kan man också boka trekker eller dagsturer.
I Son Trach, byn som ligger vid nationalparken Phong Nha-Ke Bang hittade vi ett rum för 9 dollar på Phuong Nam Backpacker hotel.
Ett av de bästa boendena hade vi i Hué; också där blev vi inbjudna från busstationen, till Sunny C/Original Binh Duong IV där vi fick ett riktigt lyxrum med balkong och badkar för bara 10 dollar! Också bra läge, nära till stan och till citadellet.
Can Tho är egentligen ingen stad vi gillade då den är ganska stor, verkligen ingen mysig småstadskänsla. Vill man hit kan vi dock rekommendera Bich Phuong; också här fick vi ett lyxigt rum (dock utan utsikt) för 10 dollar. På hotellet finns en person som pratar en del engelska, i en stad där nästan ingen pratar engelska.
När man ska bo på homestay i Vinh Long tar man färjan ut till ön An Binh. Här finns det fullt med homestays längs vägen, så man kan välja vilket som helst, men orkar man gå en liten bit kan vi varmt rekommendera Ngoc Sång. Vi bodde för 25 dollar och fick rum, trerättersmiddag, frukost och cyklar vi kunde låna. Väl värt, och ett riktigt mysigt ställe!
Slutligen, Ho Chi Minh.. också en stad vi inte gillade alls. Vi hade svårt att hitta boende här, och det vi tillslut fick var riktigt dåligt, det luktade skumt och fanns en del kackerlackor. Det är också väldigt mycket trafik, moppar överallt. Kanske hade vi otur när vi var där, men vi längtade mest därifrån.

Ngoc Sang

Original Binh Duong IV

Original Binh Duong IV

Dag 85, Hanoi - Cat Ba - Phong Nha - Hué, Vietnam

När vi kom fram till Hanoi var det som om en våg av lättnad och välbehag sköljde över oss. Kanske var det atmosfären i Old Quarter, med streetfood, kaféer och hantverks- och souvenirbutiker på varenda gata; kanske var det den stora kontrasten från Manila. I vilket fall som helst gick det ganska snabbt upp för oss att Hanoi skulle bli en av våra favoritstäder. Vi spenderade bara två dagar i staden, men hann med några koppar vietnamesiskt kaffe, en magisk brygd som är lite krämig, lite bitter, lite söt - med en smak som påminner om mörk choklad. Dessutom lite souvenirer, ett museum, och en hel del god mat. Vi satte ribban högt för den vietnamesiska maten när vi första dagen satt på plaststolar i miniatyr och åt Bun Cha, som var bland det godaste vi ätit på hela resan. Rätten består av en skål med lite rotfrukter och några färsbiffar eller strimlat kött i en väldigt smakrik buljong; till det serveras ett fat med risnudlar och ett fat med sallad och färska kryddor. Allt blandas och äts tillsammans, kryddat av lime, chili och vitlök efter tycke.

Marknaden i Hanoi

Bun Cha

Vi åkte vidare till Cat Ba Island, och vägen dit innefattade en turistbåt genom Ha Long Bay, som var precis så vackert, disigt och mystiskt som vi tänkt oss. På Cat Ba finns mycket att göra och vi hade nog trivts ännu bättre än vi gjorde om inte lågsäsongen hade gjort att många streetfoodställen var deserterade eller tillochmed igenstängda. Vi gjorde en halvdagstrek som bjöd på vackra vyer, tyst natur och en siktad giant black squirrel bland träden, samt en båttur genom förlängningen av Ha Long Bay - Lan Ha Bay. Vi provade också på bergsklättring, på en strand där branta limestones tornade upp sig, något som Valle tyckte väldigt mycket om men som jag inte riktigt fångades av.

Ha Long Bay

Lan Ha Bay

Valle klättrar uppochner (svårighetsgrad 6B+)

Vi provar äggkaffe, en Vietnamesisk specialitet :)

När det var dags att ta oss vidare söderut tog vi tillfället i akt att prova Vietnams berömda sovbussar; det var inte den mest lyxiga varianten men man kom åtminstone fram något mer utvilad. På något mystiskt sätt hade vi även lyckats få en resa där frukosten ingick, något som var oväntat trevligt. Vi hamnade i Dong Hoi, där vi i sällskap av ett par från Schweiz tog en taxi till en busshållplats där vi efter en timme kunde hoppa på en lokalbussar till byn Son Trach, vilket är stället de flesta väljer som utgångspunkt för trekker och dagsutflykter till Phong Nha-Ke Bang National Park, känt för sina stora, och vackra grottor. Här finns dessutom världens största grotta, Son Doong Cave. Samma dag som vi anlände anslöt vi oss på eftermiddagen till ett gäng andra backpackers för att ta båtturen till Phong Nha cave (inträde 150.000vnd). Att få se grottan från båt var ganska fantastiskt, då det enda som hördes var några fladdermöss, skvalpet från åran och droppande från taket på några ställen. Vi fick även tillfälle att ta oss upp för de många trapporna till Tien Son Cave (80.000vnd). Dagen därpå hyrde vi motorcykel och tog oss på egen hand till Paradise Cave (250.000vnd), som är en av de mest turistade grottorna. Dock finns goda möjligheter att ändå få en häftig upplevelse; i Vietnam är det överlag markant mindre turister under lågsäsong, något som märks extra tydligt på de typiska turistställena. Vad gäller just Paradise Cave är det även av fördel att vara där tidigt på morgonen, gärna när de öppnar. Att vara nästan ensam i en grotta av den storleken är verkligen en spännande upplevelse; tyvärr kommer det under dagen stora busslaster med kinesiska turister med guide, som inte riktigt inser hur effektfull tystnaden är på ett sådant här ställe. Att besöka grottorna i Phong Nha är verkligen något att rekommendera, framförallt om man inte har sett så mycket grottor tidigare. Tyvärr har priserna gått upp ganska mycket, nästintill dubblerats sedan förra året, och vill man ha en ännu häftigare upplevelse och göra en flerdagarstrek i grottorna (något vi hört mycket gott om från andra resande) får man vara beredd på att betala kring 100 USD per person och dag.

Paradise Cave

Paradise Cave

Sista stoppet på vår vistelse i Vietnam var Hué. Här finns lika gott om streetfood som i Hanoi, men med något mindre variation. Här äter man gärna stadens stolthet, Bun Bo Hué (nudelsoppa med nötkött och grönsaker), men det finns också gott om den mer vidspridda varianten, Pho Bo/Pho Ga (nudelsoppa med nötkött/kyckling) som i hela landet äts till frukost, och ibland även andra måltider. Utöver detta är staden även känd för Banh Xeo, vietnamesiska pannkakor. Dessa görs på rismjöl, äggula och vatten, friteras sedan och fylls med grönsaker, svamp, räkor och annat. Är man ändå i staden kan man besöka Imperial Enclosure, citadellen, där man kan se byggnader och bostäder som en gång i tiden endast beträddes av den dåvarande härskaren och tjänstefolk (Nguyen emperors). Strax utanför staden kan man också besöka mausoleum, pampiga gravar från dessa härskare i områden som också innefattade tempel, paviljonger med mera. Det är lite svårt att beskriva dessa gravområden, men de är värda ett besök om man ändå är i Hué. Inträdet för de mer välbesökta gravarna är 80.000vnd, andra är gratis. Den vi tyckte var mest värd var Khai Dien Tomb. Förutom att äta mat och besöka historiska byggnader gick vi också otaliga vändor till (den något stökiga) marknaden i jakt på några sista souvenirer, och gick på en matlagningskurs. Kursen hölls på Waterland restaurant och kostade 350.000vnd per person. Detta innefattade att åka till marknaden och köpa råvaror, och sedan fick vi lära oss att laga fyllda rispannkakor, färska och friterade vårrullar och Hués nudelsoppa. Och självklart äta av det också!

Gullig som husdjur? :)

Tu Duc Tomb

Pannkakssmet

Valle gör iordning fyllning till pannkakorna

Slutligen kan sägas att gränskorsandet till Laos var det smidigaste och mest smärtfria hittills! Mycket mer kan sägas om Vietnam och människorna, maten och kulturen, men det får nog vänta till miniguiden.

Imorgon påbörjar vi "The Loop", 50 mil genom Laos landsbygd på fyra dagar med motorcykel, en tur som kommer att innefatta såväl grottor som små byar. Men hur det går får ni läsa i vårt första Laos-inlägg, som dyker upp om någon vecka! Vilken cliffhanger va? ;)